Sygdomme som forbindes med demens opdeles i tre kategorier

1. Neurodegenerative sygdomme. Neurodegenerative sygdomme er sygdomme, hvor der sker en gradvis, oftest langsom nedbrydning af hjernen og dens funktioner. F.eks. Alzheimers sygdom, Frontotemporal demens eller Lewy body demens.
2. Vaskulær demens. Vaskulær demens er demens forårsaget af forstyrrelser i hjernens blodforsyning eller blodkar. Forstyrrelserne kan f.eks. skyldes blodpropper, blødninger eller forsnævring af hjernens blodkar.
3. Andre sygdomme. En lang række andre sygdomme med direkte eller indirekte påvirkning af hjernens funktion kan medføre kognitiv svækkelse. Det kan fx være stofskiftesygdomme, kronisk mangel på B-vitaminer eller forgiftningstilstande

Figuren viser fordelingen af de forskellige sygdomme, der er årsag til demens i Danmark: 62% har Alzheimers sygdom, 17% har vaskulær demens, 10% en blanding af Alzheimer and vaskulær demens, 4% har Lewy Body demens, 2% har frontotemporal demens og 2% har Parkinsons . Andre syddomme udgør 3%.

Sygdomsforløbet er afhængigt af årsagen til sygdommen. De fleste demenssygdomme er progredierende lidelser som ikke kan helbredes. Forløbet kan variere fra år til flere årtier.

Demenssygdomme er som hovedregel ikke arvelige. Ved Alzheimers sygdom er det kun 2-3% af sygdomstilfældene, der direkte skyldes arv. Årsagen til de øvrige tilfælde af Alzheimer er mere usikre.

Frontotemporal demens er fællesbetegnelsen for en gruppe forholdsvist sjældne sygdomme, der kun udgør 5-10% af det samlede antal demente. Frontotemporal demens går oftere i arv, idet op imod 40% af tilfældene er genetisk betingede.
Mulighederne for behandling er forskellig afhængig af hvilken sygdom, det drejer sig om. Rådgivning og praktisk hjælp, omsorg og aflastning af de pårørende udgør vigtige elementer i behandlingen. Derudover har lægerne siden 90’erne kunnet udskrive medicin, som midlertidigt dæmper symptomerne ved f.eks. Alzheimers sygdom. Ved vaskulær demens, der kan skyldes blodpropper i hjernen, sigter behandlingen på at forebygge, at der dannes flere blodpropper. Nogle af sygdommene kan kureres; det gælder f.eks. stofskiftesygdomme, depression, bivirkninger ved eller forkert brug af medicin. Det er derfor vigtigt altid at afklare, hvad årsagen til symptomerne er og at få stillet diagnosen så tidligt som muligt