La demenza è una malattia e non una conseguenza naturale e inevitabile dell’invecchiamento. Diverse malattie diverse possono causare demenza. La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza e rappresenta il 62% di tutti i casi di demenza, seguita da demenza vascolare con 17% dei casi, demenza da corpi di Lewy con il 4%, demenza fronto-temporale con il 2%. L’ultimo 15% è costituito da malattie diverse.
Con questa breve descrizione, speriamo di renderti più informato sulle diverse aree controllate dal cervello e su come la demenza può influenzarlo. La demenza è una malattia del cervello che colpisce varie funzioni a causa dei cambiamenti che essa provoca nel cervello. La connessione tra le cellule del cervello viene distrutta e alcune delle cellule cerebrali muoiono. Le cellule cerebrali muoiono per vari motivi e per comprendere il significato di questo, è necessario conoscere un po’ come funziona il cervello normale e come le cellule lavorano insieme.
Il cervello controlla il corpo; avvia tutti i movimenti e le reazioni. Percepisce le impressioni sensoriali e controlla il nostro comportamento e i nostri pensieri. Se ti stai bruciando le dita, il cervello riceverà un messaggio attraverso il midollo spinale e farà in modo che tu allontani la mano.
Come persona che si prende cura di una persona con demenza, è necessario comprendere che i deficit cognitivi (come problemi di memoria e disturbi del linguaggio), cambiamenti comportamentali (come comportamenti provocatori e rabbia) e sintomi motori (come movimenti lenti o paralisi) dicono qualcosa su quali parti del cervello sono affette dalla tipo di demenza di cui soffre la persona.
Le persone con demenza non possono evitare di comportarsi nel modo in cui si comportano e non possono evitare di perdere la memoria. È anche importante sottolineare che le persone con demenza non cercano di infastidire i loro familiari, ma che reagiscono in un certo modo perché le richieste che abbiamo fatto loro potrebbero essere troppo impegnative e essi non hanno le risorse per soddisfarle, anche se loro stessi vorrebbero poterlo fare. I problemi che viviamo quando un nostro coniuge, genitore, nonno o amico ha la demenza dipendono da dove la malattia ha colpito il cervello.
Il cervello è come un edificio e ha bisogno di manutenzione. Le cellule devono essere utilizzate per continuare a funzionare. Gli esseri umani hanno oltre 22 miliardi di cellule cerebrali, ma non è il grande numero che è importante, ma piuttosto la cooperazione tra le cellule. Il cervello continua a svilupparsi durante la vita se viene stimolato. Così si formano nuove cellule cerebrali per tutta la vita. Una singola cellula cerebrale può avere più di 10.000 connessioni con altre cellule. La corteccia visiva, ad esempio, ha fino a 20.000 connessioni con altre cellule. Quando una cellula cerebrale è morta, non può più inviare o ricevere impulsi e il puzzle che il cervello costantemente mette insieme si rompe. Questo è ciò che possono sperimentare i familiari quando la persona con demenza non riesce più a trovare la strada o non ricorda più i compleanni, anche se sono sempre stati bravi in questo tipo di compito.
Nel centro del cervello, le cellule sono assemblate in grandi nuclei che agiscono come una sorta di punto di raccolta o stazione di trasmissione. Gli impulsi si incontrano qui e consentono la cooperazione e il reindirizzamento degli impulsi verso altri punti del cervello. Durante l’infanzia impariamo a gestire le informazioni che il cervello riceve in modo che quelle non necessarie vengano rifiutate e in questo modo il cervello può occuparsi solo di ciò che è rilevante. Quando queste aree del cervello sono affette da demenza, la persona malata può avere difficoltà a concentrarsi e sembrare facilmente distratta. Ad esempio, se una persona si concentra sulla ricerca in una rivista e poi sente un suono forte, non riuscirà più a concentrarsi di nuovo sulla rivista, ma proverà a scoprire da dove proviene il suono, oppure se si sta vestende ma qualcuno dice qualcosa, la persona con demenza si interromperà completamente.
In altre aree, il cervello raccoglie diverse impressioni sensoriali in modo che abbiano un senso. Se, ad esempio, vedi qualcosa di giallo su quattro ruote che viene verso di te e che emette un certo suono, il cervello collega le due impressioni sensoriali e così percepiamo che un’auto gialla in arrivo. In una persona con demenza relativa a queste aree, le impressioni sensoriali vengono interpretate male. Nel caso dell’udito, la musica può essere percepita come rumore o non si può capire ciò che viene detto, anche se si sente normalmente e si riescono a distinguere i suoni della lingua. Per la persona ciò potrebbe significare che il mondo non ha più senso. La persona con demenza, ad esempio, può non riconoscere il suo spazzolino da denti e quindi non sa come usarlo e potrebbe provare a usarlo per pettinarsi i capelli.
Dopo che gli stimoli sensoriali sono stati elaborati nel cervello sano, di solito essi raggiungono la parte frontale del cervello, dove vengono programmati e controllati i comportamenti, come in una sorta di controllo di qualità: “Va bene per me comportarmi in questo modo o no?” Questa parte del cervello avvia, controlla e dirige tutti i comportamenti coscienti. Se c’è un danno in queste aree, non si possono dirigere e controllare le azioni o agire in conformità con le norme e i valori della propria cultura.
Per le persone con demenza, ciò può significare non riuscire a capire come eseguire azioni ordinarie, come vestirsi, fare il bagno, ecc.
Le lesioni in questa parte del cervello possono rendere più difficile organizzare la propria vita, prendere l’iniziativa e tenere traccia delle cose. Alcune persone sperimentano sbalzi d’umore e possono arrabbiarsi o piangere senza motivo. Altri diventano più disinibiti e possono dire cose imbarazzanti. Le persone con demenza frontale sono spesso una sfida sia per i parenti che per i caregiver. Possono andare in giro senza vestiti perché non sentono freddo, consumare da soli una torta che doveva essere divisa con altri. Un uomo può arrivare a toccare o colpire una donna in modo inappropriato. Non si tratta di maleducazione: la persona non è in grado di inibire i suoi impulsi o mostrare empatia. Ciò che è importante qui, ancora una volta, è che questo non è un comportamento cosciente. La persona con demenza agisce su un impulso, che non riesca ad inibire.
Ciò che è possibile fare per aiutare le persone con demenza è, in primo luogo, organizzare la loro vita quotidiana, in modo che non debbano farlo da sole, perché è esattamente ciò che non sono in grado di fare. È anche compito dei familiari e dei caregiver aiutarli in modo che non finiscano in situazioni che non possono gestire.
Nel complesso, si può considerare il cervello come un’azienda in cui diversi reparti hanno compiti diversi. Alexander Lurija, un neuropsicologo russo, divise il cervello in blocchi in base alla funzione. Il primo blocco è costituito dal tronco cerebrale e dal cervelletto. Queste aree controllano la vigilanza, la prontezza alla reazione come la lotta o la fuga, la temperatura, la pressione sanguigna, la respirazione, la fame/sete e il desiderio sessuale. È il centro energetico del cervello. In relazione all’immagine di un’azienda, questo blocco potrebbe rappresentare il portiere o il “guardiano del cancello, che apre le porte dell’azienda, si assicura che la fornitura di energia funzioni e decide chi può entrare e chi no.
Il secondo blocco è costituito dal mesencefalo: il lobo parietale, i lobi temporali e il lobo occipitale. Qui vengono elaborate le impressioni che provengono dal primo blocco. Nella metafora aziendale, questo blocco rappresenta gli esperti che ricevono ed elaborano i materiali che vengono inviati in azienda.
Il terzo blocco è costituito dai lobi frontali e dalla parte motoria del cervello. Questo blocco è responsabile della pianificazione, gestione e adattamento del comportamento. È qui che vengono create nuove idee e emergono processi cognitivi di pensiero. La parte motoria del terzo blocco assembla ed esegue i movimenti. Se vediamo di nuovo il cervello come azienda, il blocco tre rappresenta la direzione. È un blocco strettamente legato agli altri due. I responsabili dell’azienda si assicurano che la qualità dei prodotti sia in ordine. Quando parliamo di “prodotti” del cervello, intendiamo movimento e azioni. La qualità di un movimento sta nell’essere fluidi e ben coordinati. La qualità delle azioni e dei comportamenti dipende anche da ciò che è culturalmente appropriato in una situazione. Se la demenza colpisce nel primo blocco, la persona interessata avrà grandi difficoltà a rimanere sveglia e potrebbe addormentarsi nel mezzo di un’attività. Questo a volte è visibile nelle persone con demenza da corpi di Lewy, poiché questo tipo di demenza può colpire il livello del tronco cerebrale. Se la demenza colpisce il secondo blocco, osserviamo problemi con l’elaborazione sensoriale e difficoltà nel capire il mondo circostante. I cittadini con demenza di Alzheimer sono spesso colpiti in quest’area e, oltre ai problemi di memoria, hanno difficoltà linguistiche e sensoriali. Se la demenza colpisce il terzo blocco, come accade con la demenza frontotemporale, la persona avrà difficoltà a controllare il proprio comportamento o non riuscirà più ad eseguire determinate azioni.